第7話　動き出す想い①

「痛々しいですね、その体」

　二人きりになった須藤があゆに向かって微笑んだ。

　その瞳はほんのわずかな悲しみが宿っていた。が、下向き加減のあゆはそれに気づくことができなかった。

　あゆはじっと見つめてくる須藤の視線に耐えられず、そっと窺うように見返した。

　まだ話したこともないし、親しいわけでもない。

　だが、妙にいつも見られているように感じるのはなぜだろう。

　あゆは警戒しながら小さく返事をする。

「お、お気遣い……ありがとうございます」

「無理はしないでください」

　須藤があゆの頭に手をポンと置く。

　あゆは驚いて須藤を見上げた。

　こんな風に誰かに頭を撫でられるのはいつ振りだろう。

　あゆは気恥ずかしくて俯いてしまう。その顔はみるみる赤くなっていった。

「先公のくせに何してんだよ！」

　突然、廊下中に響きわたる程の大きな声がとどろいた。

　二人は声の方へ振り向く。

　そこには、同じクラスの大川大地が物凄く鋭い目つきでこちらを睨んでいた。

　こ、恐い。あの目は苦手だ。

　あゆが一歩後退する。

　怒っている様子の大地はどんどん近づいてくる。

　あゆの目の前に立った大地は、須藤の腕を勢いよくつかんだ。

「生徒にこういうことしていいのか？」

　大地が睨んでも、須藤は平然と柔らかな微笑みを向ける。

「お気にさわったのならすみません。

　どうも、私は節度がないようで。

　木立さんは一生懸命で頑張り屋さんなので、つい」

　大地のこめかみに血管が浮き出るのが見えた。

　あゆはこの場から逃げたかった。

　なぜ私はこんなことに巻き込まれているのだろう。

「そういうことを、教師が言っちゃ駄目だろうがっ」

　大地の怒りが頂点に達しようとしているとき、あゆの恐怖は頂点に達していた。

　あゆの顔が青ざめていく。

　その様子に気づいた須藤がわざとらしく言った。

「あ、そうそう。私、教頭先生に呼ばれているんでした。今思い出しました。

　では、急ぐのでこれで」

　わざとらしい台詞に、大地があきれた表情で須藤を見つめる。

　須藤はそそくさとその場から離れていった。

「あ、てめえ、逃げるな！　話は終わってねえ！」

　大地が須藤の背中に向け、叫ぶ。

　須藤は二人にひらひらと手を振ると姿を消した。

「逃げたな、あの野郎……」

　大地はまだ怒りが収まらない様子で、須藤の消えた場所を睨んでいる。

　あゆはこの場から早く去りたかったが、恐くて足が動かなかった。

「……大丈夫なのか、体」

　大地が静かに口を開いた。

　さっきの口調とは違う優しい声音だったので、驚いたあゆが顔を上げる。

　あゆと大地の瞳が交わる。

　そう言えば、あゆは大地のことを怖がってばかりで、しっかりと目を合わせたこともなかった。

　こうして見ると、優しい目をしているんだな、とあゆは大地の瞳をまじまじと見つめた。

　すると大地の顔がみるみる赤くなっていく。

「な、なんだよ、そんなにじっと見るな」

　照れて顔を背ける大地は、全然怖く感じない。

　それどころか、なんだか可愛くさえ思ってしまったことに、あゆは驚いた。

　意外な一面を発見。